On trouve ces monstres sur trois îles de l'archipel, principalement sur Komodo et sur Rinça, un peu plus au sud. On raconte beaucoup de légendes, surtout ici, à propos de ces gros lézards. Il est vrai qu'ils sont les plus grands du monde, les mâles pouvant atteindre trois mètres. Ils sont carnassiers, et même cannibales, ce qui oblige les jeunes sitôt sortis de l'oeuf à grimper en haut d'un arbre afin d'éviter de se faire dévorer. La technique de chasse du dragon est simple : il guette sa proie (tout être vivant présent sur l'île est une proie potentielle), la mord à la patte grâce à une vitesse de pointe étonnante, puis attend patiemment que son poison agisse. Sa salive contient une soixantaine de bactéries toutes capables de provoquer une septicémie. L'animal, buffle, chèvre ou cochon sauvage, mettra parfois trois semaines à agoniser, et le varan dont le sens principal est l'odorat l'aura suivi à la trace. Il détecte le sang versé à 5 kilomètres de distance, ce qui l'oblige souvent à disputer sa prise avec d'autres chasseurs opportunistes. Il est donc à la fois tueur et charognard, et s'il est dangereux pour l'homme, il ne l'attaque pas volontiers. En retour il est respecté, et d'ailleurs peu chassé. Circonstances favorables : sa chair n'est pas mangeable et sa peau se délite très rapidement, la rendant impropre à toute utilisation. Seules ses griffes sont recherchées, et exhibées en pendentif, probables attributs de courage et de bravoure.
La réglementation impose une taxe pour pénétrer le Komodo National Park, ce qui permet de rémunérer les rangers qui encadrent les touristes le long des chemins balisés qui sillonnent l'île. La plupart du temps, les seuls spécimens qui seront observés attendront paresseusement près du restaurant, qu'un morceau de nourriture y soit acquise sans effort. Ces gros pachas inertes impressionnent peu, tant ils sont amorphes et semblent trop dociles pour être réellement sauvages. Heureusement en s'enfonçant un petit peu plus il sera possible, notamment sur Rinça, d'en contempler de plus convaincants.
Ces animaux constituent une énigme pour les scientifiques. D'où viennent-ils ? De Bali ? D'Australie ? Pourquoi les trouve-t-on ici et nulle part ailleurs ? Mystère !
Même s'ils n'aiment pas l'eau de mer, on les sait bons nageurs, et excellents plongeurs. Ce qui les autorise a priori à venir de terres plus lointaines.
Ils ne lancent pas de flamme et sont probablement moins effrayants que les créatures imaginées par les petits enfants d'Indonésie à l'orée du sommeil. Pourtant, à écouter leurs voisins en parler, on comprend qu'ils imposent un respect mélé de crainte et de fierté.
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